Le secteur paramédical
La Thérapie Assistée par l'Animal au service du polyhandicap - Qu'est-ce que la thérapie assistée par l'animal
Index de l'article
Qu’est ce que la thérapie assistée par l’animal ?
La zoothérapie, ou thérapie assistée par l’animal (TAA), est un programme structuré
d’interventions ou de soins qu'un thérapeute prodigue à son patient, avec l'aide ou en
présence d'un animal. Elle vise à maintenir ou à améliorer la santé des personnes souffrant de
divers troubles, aussi bien physiques que cognitifs, psychologiques ou sociaux.
Quelques repères historiques
Les premiers écrits sur l’usage thérapeutique des bêtes indiquent qu’on se servait des
animaux de la ferme en traitements complémentaires chez les patients souffrant de troubles
psychiatriques. Toutefois, ce sont les infirmières qui ont implanté la pratique en milieu
thérapeutique. Florence Nightingale, fondatrice des techniques infirmières modernes, fut l’une
des pionnières dans l’emploi d'animaux pour améliorer la qualité de vie des patients. Durant la
guerre de Crimée (1854-1856), elle gardait une tortue à l’hôpital parce qu’elle savait, pour
avoir observé le comportement des animaux depuis sa tendre enfance, que ceux-ci avaient le
pouvoir de réconforter les gens et de diminuer leur anxiété.
Sa contribution a été reconnue par le psychiatre américain Boris M. Levinson, que l’on
considère comme le père de la zoothérapie. Au cours des années 1950, il fut l’un des premiers
à rapporter le bien-fondé de l’utilisation d’animaux de compagnie dans le traitement des
troubles psychiatriques. Enfin en 1977, Elisabeth Corson met en application le premier
programme de thérapie assistée par l’animal dans une unité psychiatrique de l’université de
l’Etat de l’Ohio avec lequel elle obtient de très bons résultats.
De nos jours, la zoothérapie ainsi que les activités incluant la présence d’un animal se
retrouvent dans une variété de cadres thérapeutiques.
Néanmoins il paraît important de souligner que la zoothérapie diffère de ce que l'on appelle les
activités assistées par l’animal (AAA) qui sont plutôt destinées à motiver, éduquer ou divertir
des personnes. Contrairement à la zoothérapie, les AAA, pratiquées dans divers contextes
(thérapeutique, scolaire, carcéral ou autre), n’ont pas de visées spécifiquement
thérapeutiques, même si elles sont bénéfiques pour la santé. Bien que certains intervenants
en AAA soient des professionnels de la santé, ce n’est pas une qualification essentielle, comme
c’est le cas en zoothérapie.